Comment distinguer TeX, LaTeX, pdfTeX et pdfLaTeX?

$\LaTeX$ n'est pas un programme indépendant. Ce n'est qu'un (énorme) jeu de macros pour $\TeX$ . Pour utiliser $\LaTeX$ , on pourrait en fait utiliser $\TeX$ , et commencer par lui faire lire avant notre document (avant le \documentclass) les définitions de centaines de macros. Pour des raisons d'efficacité, on utilise en fait un « format », c'est-à-dire que quand on tape latex, c'est le programme $\TeX$ qui est appelé, mais avec toutes les définitions de LaTeX préchargées.

Sur les installations modernes, ce premier point n'est pas exact : ce n'est pas le programme $\TeX$ mais pdfTeX qui est appelé. Ce dernier est une version moderne de $\TeX$ , qui possède de nombreuses fonctionnalités supplémentaires :

la possibilité d'écrire de droite à gauche ;
des fonctionnalités micro-typographiques ;
la capacité de créer des liens hypertextes ;
quelques nouvelles primitives utiles (dont \middle pour les délimiteurs en mathématique) ;
et enfin la possibilité de produire un DVI ou un PDF.

Ce dernier point justifie le nom, mais le nom prête à confusion : pdftex sait en effet très bien produire des DVI. Ce qui va déterminer le mode de compilation, c'est le fait que vous l'appeliez :

avec latex, commande équivalente à pdftex -fmt latex (…).tex ;
avec pdflatex, commande équivalente à pdftex -fmt latex -output-format pdf (…).tex.

En fait, la seule commande qui lancera effectivement $\TeX$ (avec le format plain) est la commande… tex ! Vous pouvez vous amuser à taper latex --version pour vous convaincre du fait que c'est bien pdftex qui travaille, même en mode DVI.

$ latex --version
pdfTeX 3.14159265-2.6-1.40.20 (TeX Live 2019/Debian)
kpathsea version 6.3.1
[...]

Quelques explications :

3.14159265 est le numéro de version actuel de $\TeX$ , sur lequel est basé pdfTeX ;
pdftex intègre les fonctionnalités d'une autre extension de $\TeX$ , eTeX (version 2.6), et son numéro de version actuel est le 1.40.20 restant ;
kpathsea est une bibliothèque de recherche qui aide $\TeX$ à trouver rapidement ses fichiers dans vos arborescences texmf.

Source : https://web.archive.org/web/20170314080827/https://elzevir.fr/imj/latex/tips.html#moteur