Quels sont les principes de base de LaTeX et pdfLaTeX?

Principes de LaTeX

$\LaTeX$ peut être considéré comme un langage de programmation évolué dans le sens où il s'appuie sur $\TeX$ qui est un langage de plus bas niveau. Langage de programmation signifie également que le document que l'on veut créer doit être décrit dans un fichier source (.tex) puis doit être compilé. Ainsi, le compilateur $\LaTeX$ prend en entrée un fichier source écrit en $\LaTeX$ et produit en sortie un fichier DVI (pour DeVice Independent autrement dit « indépendant du matériel »). Ce fichier peut ensuite être converti en fichier Postscript ou PDF avant d'être imprimé. Les fichiers .dvi, .ps et .pdf peuvent être visualisés à l'écran à l'aide de (pré)visualiseurs.

L'intérêt du format DVI est qu'il permet à $\TeX$ et $\LaTeX$ d'être indépendants du matériel qui sera utilisé pour la visualisation ou l'impression finale du document.

Principes de pdfLaTeX

pdfLaTeX procède de la même logique que $\LaTeX$ mais le compilateur produit un fichier au format PDF. On notera que certains packages (graphicx et hyperref par exemple) proposent une option [pdf] ou [pdftex] pour une compilation avec pdfLaTeX.

Certaines extensions comme pstricks utilisent la commande \special pour produire directement du code Postscript. Elles ne fonctionnent pas avec pdfLaTeX. On peut en revanche utiliser pdftricks avec pdfLaTeX.

Source : https://tex.stackexchange.com/questions/349/what-is-the-practical-difference-between-latex-and-pdflatex